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2月24日，料峭春寒中，美国江苏友好协会主席周成栋专程从纽约来到苏中的姜堰，周此行是受美国商界的朋友之托来华采购数量巨大的五金标准件和紧固件。他在姜堰最重要的行程就是向华东五金城的董事长周才炳订货，颇具意味的是，半年前刚刚开始在姜堰兴建的华东五金城目前还是一片脚手架林立的工地，但就是这样一个尚未开业的五金贸易市场，从它兴建之初就开始在海内外五金业界引起震动。早春里早早到来的一份大订单，像喜鹊在报告国内外五金市场近年来旺盛需求持续增长的好市道，又像报春花般向海内外发出“春消息”：五金业者今后也许都将与江苏中部出现的这个五金贸易大市场息息相关。
个头瘦瘦、戴着无框眼镜的浙商周才炳，看起来不像一个生意人而更像一个书生。对于到苏中做市场，他确实如读书人般有一套自己精到的研究心得。
周才炳投资华东五金城，规划用地1180亩，建筑总面积80万平方米，首期投资6亿多元人民币，建筑总面积40万平方米。这么巨大的投资已使这个项目一下成为姜堰当地最大的引资项目，在回忆去年春天作出这一决策时的情景，周称自己“很坚定，很有信心”。坚定来自于他的直觉，而信心则缘于周对全国以及江苏的五金产业和市场进行的充分调研。
“五金”在现代汉语词典中的释义为“泛指金属和金属制品”，和金属制品有关的产业，可想而知是多么庞杂和巨大。周为五金市场的这项调研前后花费达600万元之巨，而他得到的核心信息就是：江苏作为五金生产大省，去年产值高达400亿元，而随着江苏工业化、城市化进程的快速提升，江苏的五金需求去年已经达到500亿元。但是，江苏却没有一个像浙江永康这样的全国性大型五金专业市场，也就是说，江苏的400亿元五金产品的卖出，和500亿元商品需求的买入，都无法集中有效地在江苏本土实现，可想而知，至少物流上的耗费使产品的成本和最终的物价都大大提高。
周才炳此前在上海和南京都做过贸易大市场，在他看来，长三角目前发展最快的浙江、上海和苏南等地的生产要素，正在向长三角北翼也就是苏中地区快速转移，因为那里既有相对的区位优势，又有成本优势。更为重要的是，坚信苏中经济一定会随生产要素转移而崛起的周，这次将做市场的目光锁定在他以前在沪宁两地没有做过的五金上，而他目光所及的苏中，其地理概念所包括的扬州、泰州、南通三市，恰恰是江苏两条“五金走廊”之一，兴化戴南是著名的不锈钢名镇，姜堰是全国关键汽车零部件生产基地，高邮卸甲镇是电动工具之乡，南通启东是全国著名的工具之乡，而位于另一条苏南“五金走廊”中的张家港大新镇，早在1996年就被中国五金制品协会授予“中国五金之镇”称号……区域内集群的大批中小五金企业，使得江苏的五金产品生产专业化基地已逐步形成。
在苏中的地理版图上，周才炳最后将华东五金城的落户放在了姜堰。选择姜堰，是因为姜堰非常接近江苏的地理核心，同时它又是宁靖盐高速、海溧高速、328国道、宁启铁路等构成的一个重要交通节点，具备大型一级批发市场所需要的强劲辐射能力。
姜堰市委书记高纪明在谈及华东五金城时所流露出的激情，更多地并不在于6个多亿投资额让地方主政者脸上有光，在他眼中，最主要的是这个目标要做全国第一的五金专业市场，将有效带动姜堰以及周边的苏中县市五金产业的集群以及产业链的配套能力，“外商到我们这儿来看，关键还是看我们20、50、100公里内的产业配套能力，配套就是成本，配套就是效益”。
站在位于宁靖盐高速姜堰出入口处的华东五金城工地上，周才炳身后40万平方米的建筑正在陆续拔地而起。作为以会赚钱而闻名天下的浙商中的一员，周坦言此刻想得最多的绝非赚钱和发财，“就是想着怎么把这样一件大事情做好”。
