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近两年，在全球镍需求不断扩大和普遍对中国不锈钢产业看好的情况下，国际镍价飞速上涨。 2002年底至 2003年底，镍价涨幅超过 130％，镍成为金属市场上最活跃的品种。 2004年，国际镍价一直保持在1万美元／吨以上的水平，最高曾达到 17700美元／吨。国际镍价的快速上扬，已对我国不锈钢产业和其他相关用镍行业造成了严重的负面影响。我国电镀企业、储氢合金和金刚石触媒生产企业普遍开工不足，有的甚至出现大面积停工。
专家认为，只有新增资源尽快投放市场，才能使镍价恢复到一个生产者和用户都能接受的水平上来，而镍价的上涨正是新资源入场的重要外部条件。因此，国际镍价高涨将掀起今明两年全球镍资源勘探及投资高潮。近年来，我国镍精矿和电解镍的产量总体呈增长态势。镍精矿从 1991年的 2万多吨增加到 2003年的近 7万吨；电解镍产量在 1991年还不到 3万吨，目前已接近 8万吨。有“中国镍都”之称的金川集团有限公司， 2003年，年出矿能力已达到 400万吨，到2006年将达到 660万吨，镍产量将达到 10万吨。在努力勘探开采现有镍矿资源的同时，我国企业还积极与国外的镍矿企业进行合作。如中国五矿钢铁有限责任公司、山西对外经济贸易公司等企业都在古巴投资镍矿；金川集团与澳大利亚、西班牙等国的公司进行合作，购进镍精矿和高冰镍。在提高勘探投资、积极开发镍资源的同时，为了应对镍价的高涨，主要用镍行业还应该从节流的角度，不断开发用镍量少的新产品，减缓镍需求量的迅速增长。
2003年，我国镍消费主要集中在五个方面：不锈钢占 42％，电镀业占28％，合金钢及机械铸造业占 10％，电池占 9％，化工及其他行业占11％。 2003年我国镍的表观消费量为 14.1万吨，实际镍消费量为 12.7万吨。专家预测， 2004年我国镍消费量将达 13.3万吨， 2005年约为14.5万吨。不锈钢作为我国主要的用镍行业，目前已步入高速发展期。全国政协副主席、中国工程院院长徐匡迪指出，未来一段时期，全球范围内不锈钢的需求量和产量将不断扩大，而金属镍作为一种稀缺资源，不能按照不锈钢生产的需求同步供应。因此，发展高氮低镍不锈钢，并不断增加铁素体不锈钢的产量和比重，对于镍资源严重缺乏的我国来说，具有十分重要的意义。
近年来，我国在高氮低镍不锈钢生产工艺研究方面取得了很大成就。高氮低镍不锈钢具有更好的韧性、塑性、耐磨性等力学性能以及更强的耐腐蚀性能，具备更好的生物兼容性，不仅节约镍资源，而且成本较低，易回收利用，有着很好的发展前景。虽然目前氮合金不锈钢已经可以工业化生产，但我国在氮的替代量以及其他生产工艺方面还有待进一步研究突破，特别要研究如何进一步提高氮合金化不锈钢中氮的含量，直到完全以氮代镍。中国不锈钢行业协会会长李成认为，我国可从三方面发展节镍型不锈钢。
一是要调低不锈钢生产中含镍奥氏体钢的比例，并合理地选择使用节镍不锈钢。中国不锈钢的应用以奥氏体钢为主，比例超过 90％。而世界不锈钢生产中，奥氏体不锈钢平均约占75％，日本为 60％，而美国则小于 60％。因此，调低奥氏体不锈钢比例，是节镍的一项重要措施，也符合世界不锈钢发展的趋势。
二是应积极扩大无镍的铁素体不锈钢的使用与生产。目前发达国家的铁素体不锈钢的消费一般占总消费量的 25％～40％。铁素体不锈钢由于不含镍，价格较便宜，在美国、日本等国应用较早且很广泛。如美国的铁素体不锈钢消费目前达到不锈钢总消费量的 40％，在汽车工业中被广泛应用；日本铁素体不锈钢消费量则达不锈钢总消费量的 30％以上，其三分之二的不锈钢餐厨具是用铁素体不锈钢制造的。目前越来越多的人认为，使用铁素体不锈钢，不仅节镍，而且是环境保护的良好选材。随着我国工业的迅速发展，汽车工业、家用器皿、厨房设施、家用电器等都需要大量的铁素体不锈钢，这些领域将为我们使用和生产铁素体不锈钢提供更多的选择和更广阔的市场。
